Diamant

El diamant és un dels al·lòtrops del carboni (el principal és el grafito).

El diamant és, en l'actualitat, la joia més preuada del món. L'explotació de mantells diamantíferos constituïx una ferma ratlla per a la mineria i, finalment, la venda d'aquestes gemas constituïx una font molt important d'ingressos.

La duresa del diamant és tal que sobre ell es basa l'escala de duresa de Mohs, assignant-li deu com a màxim possible. La seva duresa es deu als seus enllaços carboni-carboni molt estables en química, i a la seva disposició en l'estructura: forma una piràmide perfecta, on si ens vam fixar bé i posem qualsevol dels seus costats com base, podem contar els àtoms de carboni per capes, tenint la primera un, la segona quatre, la tercera nou i la quarta setze, el que fa una successió de quadrats 1², 2², 3² i 4².

La importància del diamant no només es xifra en la seva innegable bellesa, sinó també en la seva gran utilitat en la indústria. Basti dir que, sense el diamant, moltes activitats industrials estarien seriosament limitades.

Història del diamant

Des de fa milers d'anys, el diamant ha figurat entre les pedres precioses preferides per l'ésser humà. Van ser les civilitzacions orientals les primeres a conèixer aquesta gema. Índia (la seva primer i més vast productor) va donar al món els més bells diamants, com el Ko-i-nor (que traduït significa una mica així com "muntanya de llum") que pesava, bruta, 78,5 quilates de joieria.

El nom del diamant prové del grec adamas o adamantem, que significa "el invencible". En efecte, ha estat utilitzat amb freqüència per a simbolitzar l'etern i infinit. A més, antigament se li conferien tota classe de poders estranys.

El diamant va arribar A Europa molt possiblement en el tercer segle abans de la nostra era, potser com a conseqüència dels viatges d'Alejandro Magne, que van provocar un enorme intercanvi entre els ports del Mar Rojo i els de la Costa de Malabar, en l'Índia.

Regions riques en diamants

Les regions riques en diamants són l'Índia, Brasil, Veneçuela i Sud-àfrica, però les característiques del sòl on aquests es troben són distintes en cada zona. En l'Índia, per exemple, es troben principalment en terres areniscas i conglomerats antics, probablement silúricos (pertanyents al segon període de l'era primària) i masses dels rius.

En el Brasil, en l'estat de Mines Gerais, els mantells es troben en una roca formada en gran part per quars i mica; en els estats de Badia, Goiás i Mato Grosso es troben en dipòsits solts d'al·luvions i en les sorres dels rius.

En el Sud d'Àfrica les condicions són distintes: el diamant es troba en les sorres dels rius i en depressions crateriformes del sòl, plenes d'una terra que en la superfície és de color marró groguenc i ja en profunditat és grisa azulada, constituïda per partícules d'una roca eruptiva anàloga a la serpentina, procedent de la descomposició d'una roca de olivino (cridada kimberlita.)

Extracció i cort

El procés d'extracció és també molt divers, ja que depèn de la regió en la qual el diamant s'exploti. Però, en general, les operacions de laboreo es divideixen en tres parts: eliminació de l'estèril (terra i pedra que cobreix la sorra diamantífera), extracció i rentat.

Degut al fet que el laboreo d'aquestes mines és molt costós (de cada deu tones de mena, només s'extreu un quilate de diamant) les companyies únicament inverteixen en aquelles zones que els garanteixin una vasta producció. En general, extensos quilòmetres de terreny són excavats per a obtenir una gema de grandària apreciable. Això explica per quin el diamant té tan alt preu en el mercat.

Un diamant captiva pels seus centelleigs. La bellesa de la seva resplendor es deu al fet que posseïx un alt índex de refracció de la llum i un gran poder dispersivo: al penetrar, els llamps de llum sofrixen innombrables reflexions interiors i la llum blanca es dispersa, regressant a l'exterior convertida en un ventall de múltiples colors. Els diamants i les gotes d'aigua funcionen com prismes al frenar, en major o en menor grau, les longituds d'ona (violeta al màxim, vermell al mínim), fent que els colors s'estenguin en forma d'arc de Sant Martí.

El grau de la bellesa del iris del diamant depèn, en gran mesura, del tallat i polit de la peça. Encara que naturalment els diamants tenen els seus propis centelleigs, aquests poden ser millorats i multiplicats sota la mà pacient d'un lapidario expert.

Per la seva extrema duresa, el diamant només pot polir-se amb altre diamant. Per això, en el tallat i polit de la pedra un dels elements més importants és el diamant mateix.

Abans de procedir a tallar, s'examina la gema per a determinar els seus plànols de creuer. Després es traça sobre ella una línia que marqui el perímetre de dites planes. Sobre aquest es fa una petita ranura amb una espècie de pal que duu en el seu extrem una aresta de diamant. Per aquesta obertura s'introduïx una finísima fulla d'acer, se li dóna un cop sec i la pedra es parteix en dues.

Per al tallat, els lapidarios usen serres circulars de fòsfor sobre el fil del qual es posa pols de diamant barrejat amb oli d'oliva, tantes vegades com duri l'operació (que, en ocasions, es perllonga durant dies depenent de la grandària i duresa de la gema.)

Però no tots els diamants són útils per a joieria. Qualsevol defecte pot restar-los valor i llavors només tenen aplicació industrial. Generalment això succeïx amb aquells que presenten en la seva interior bombolles o partícules estranyes, o bé, amb els quals estan irregularment formats o pobrament acolorits. Finalment el diamant és el mineral que no pot ser rayado per la seva gran duresa.

Aplicacions en la Indústria

Hi ha dos tipus de diamant comunament usats en la indústria: el carbonado i el ballas. El primer presenta un marcat principi de cristal·lització amb un gran nombre de petits punts blancs lluminosos. El ballas és de forma semiesférica i superfície granulienta. Per la seva extrema duresa és impossible lapidar-los.

Amb aquests diamants es fabriquen encunys i queixals per a polir eines. També s'empren per a perforar pous petroliers i per a tallar tot tipus de pedres.

El camp actual d'investigació d'utilitat industrial del diamant és el dels semiconductors d'alt rendiment, degut al fet que tenen característiques de conductividad tant de calor com d'electrons molt superiors a les del silici (element més comú actualment per a aquestes aplicacions).

Durant molt temps es va somiar amb assolir produir diamants artificialment. Va anar fins a 1954 que la companyia General Electric va produir (encara que petits) autèntics diamants al sotmetre una substància carbonosa (rica en grafito) a una temperatura de 2.899 graus Celsius i pressió de més de 100.000 atmosferes (semblant a la qual se suposa que existia en les profunditats de l'escorça terrestre quan es van formar els mantells diamantíferos.)

A partir de llavors, el diamant artificial es fabrica en gran escala. La seva major aplicació és de tipus industrial, encara que també es fabriquen diamants per a joies. El seu preu és més reduït que el d'un autèntic.

En 2003 dues empreses nord-americanes van arribar de forma independent a processos basats en la precipitació per a generar diamants artificials ("conreats") impossibles de diferenciar d'un natural, i fins i tot de major puresa en alguns casos.